在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝以后，员外郎这种职位变成了一个闲置的位置，不再与科举考试直接相关，而是逐渐与财富和地位挂钩，只要愿意投入金钱，地主和商人都可以通过捐赠来获得这样的官职。
关于员外这一称呼的具体出处，可以从以下几部作品中找到：
《京本通俗小说·志诚张主管》：“到了一位六十多岁开设酒馆、铺子的小资历人物张士廉，他母亲去世后，被迫独自一人生活，没有儿女。”
《灰阑记》第二折：“他并非真正的‘员外’，我们这里有几个万贯家财的人都被叫做‘员外’，不过是个土豪门第，无实际职务。”
《三侠五义》第五十四回：白玉堂微笑着说：“不要害怕，我不是山匪盗贼，也不是什么大庄主。”旁边的人附和道：“你应该尊称为‘员外’。”郭老爷点头说：“请问您是什么身份？”便详细叙述了带领女儿去瓜州投靠亲戚的事，然后被胡烈截住，因为不允许提亲，将小孩子囚禁在山洞里继续讲述。
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