在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降，到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量，两者由相符到有差距，这是世界各国货币史上共同的现象。随着时间的推移，私人铸造钱币并没有减少，只是由公开转入了地下。
为了遏止私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。汉武帝统治时，他又严令执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸钱等权力全部收归官营，从而打击了富商大贾和地方上豪强权贵的割据势力，开辟了更广泛的收入来源。在公元前119年（汉武帝元狩四年），他实行了一次重要的地面改革，并采用了新的“白金”和“皮币”。白金实际上是一种银锡合金，它们被用作新的一种货币，但很快便因为过高价格引发贬值，再次废止。
随后，又推出了“五铢钱”，这种硬通货因其精美、适中的大小以及端庄俊秀的手写文字而受到人们欢迎。此外，它还采用了一种保护文字不磨损边缘突起轮廓，这一特点至今仍然存在于中国古代流通中的硬通货中。五铢作为一种标准化的人民群众所认可且经得起检验的小额支付单位，在当时极为方便且实用。这一系列措施加强了中央对财政金融管理能力，使得中国进入一个更加稳定的经济环境。
在公元前113年（汉武帝元鼎四年），进一步将负责制造硬通貨的大權收归中央政府手中，并在上林苑设立專門負責製造錢幣的地方機構，即"三官"。這樣做不僅提高了錢幣質量，也為後來中國貨幣體系奠定基礎。
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