公元前193年夏，汉惠帝亲临相国萧何病榻，询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世，曹参被召至长安继任丞相。在与继任齐相的交接时，萧何嘱咐其注意刑狱和集市事宜。曹参解释，这些是处理坏人的场所，要平衡处理。
到中央后，曹参遵循萧何法规，不出新举措。他日夜饮酒作乐，对来访者亦然，只要劝他们喝酒，一直到醉倒而散去，无一能谈及政事。汉惠帝责备曹参不理政务，便派中大夫曹窟私下劝谏。然而，当曹窟提醒他治理朝政时，曹参大怒抽打二百鞭子。
汉惠帝质疑此举，并让曹参解释。当被问及自己的才干与萧何相比时，曹参恳请惠帝自我反思高祖与自己、以及自己与萧何的差距，最终使惠帝理解了他的立场，从而允许他休息。
在丞相衙门旁边，有属吏们常欢呼饮酒的声音传入后花园，但当随从们担心这会引起上司改善，却意外发现即使听到喧闹声的衙门主也选择加入欢乐，与属吏们同呼应，使随从们也放弃了对此事的关注。
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