古代社会以农业为基石，封建统治体系建立在庞大的人口基础之上。汉朝的人口规模究竟有多大，又具备哪些独特的分布特征呢？
西汉初年，人口估计在1500万到1800万之间，经过一段时间的和谐发展、减轻税赋负担，到了元光元年（前134年），全国人口达到了3600万。这一数字随着后来的战争如汉武帝时期的大规模对外扩张而遭受了挫折，最终减少至3200万。史书中所述“户口减半”的说法，并非真实的情况，而是由于民众承受不起重税逃避缴税导致的户籍统计问题。
随着后的和平年代，如汉昭帝、汉宣帝相继实施休养生息政策，到地节元年（前67年），人口再次增长至4000万。而至元始二年的统计显示，在籍人口达到59594978人，其中实际人数更高达6300万，并且垦田面积达到两汉时期的最高记录——8270536顷。
由于中国早期农业发展主要集中在黄河流域，因此西汉时期的人口分布极其不均衡，以淮河、秦岭为界，上述地区北方占八成，而南方仅占不到三成。五个位于黄河中下游的地带——司、豫、冀、兖、青、徐六州，其总人口即占全国55%；首都长安周围的人口密度甚至达每平方公里1000人左右。而四个位于边疆区域——交、高凉并朔方四州，其总人口不足200万。在扬州荆州益州三地，大部分居民居住于成都平原、中原盆地以及太湖及宁绍平原等地区。
新莽末年的动乱导致绿林起义爆发，这使得当时的人口经历了巨大的损失。当东漢政权建立后，再次展现出恢复力，一系列官方统计数据显示：光武帝中元二年（57年）全国共有户4279634人，即21007820口；永平十八年的调查则表明，全國共有戶5860573人，即34125021口；章和二年的资料揭示，全國共有戶7456784人，即43356367口；而至於章德皇帝統治時期，全國共有戶9237112人，即53256229人的數字，是東漢歷史上的最高點。此後，不久即達到56476856人的峰值。不过，由于当时被豪强或宗族庇护的大批徒附人员未被纳入正式户籍统计，因此历史学者认为东汉实际最 populous 时间可能超过6500萬。
东漢時期の人們分佈也有所轉變。為了逃避戰亂，大量居民向長江流域遷移，使得南方地區成為當時全國總體構成的一個重要部分，並且擁有一半以上的人口。在其中兩個位於荊益兩省的地方，因為經濟繁榮與政治穩定，它們的人員數量增加了一倍，而養地方面則增長了十分之一。但同時，這也導致北方許多郡縣區域因戰亂減少造成人員流失。此後隨著東漢末年的軍閥混戰終結，以及三国时代开始，当初的人类海洋只剩下2224萬~2361萬名幸存者，只相当于东汉历史上最大峰值数量的40%左右。
