方苞,字灵皋,一字凤九,晚号望溪,安徽桐城人。清代散文家,以其卓越的文学才华和深厚的学术造诣,被尊称为桐城派散文的创始人之一,与姚鼐、刘大櫆并称为桐城三祖。
方苞自幼聪明过人,从四岁开始就能吟咏对联,再到五岁便能背诵古籍章句。六岁随家迁至江宁旧居后,他仍然保持着桐城的归属感。在年轻时,他展现出了非凡的学识与才情,在京师国子监中结交了众多文友,其名声迅速传播开来,被誉为“江南第一”。
方苞在科举考试上也取得了显著成就,在32岁时考取江南乡试第一名,并在康熙四十五年(1706年)以进士第四名荣获殿试,但因母亲病重未能应试。在此之后,他因给《南山集》作序而遭株连被捕,最终经过两年的狱中生活仍未放弃写作,著有《礼记析疑》和《丧礼或问》等重要作品。
康熙皇帝亲笔批示“方苞学问天下莫不闻”,他得以免死出狱,并成为皇帝文学侍从。在随后的几十年里,方苞担任多个官职,其中包括武英殿修书总裁、翰林院侍讲学士、内阁学士等。他还参与编修《乐律》、《一统志》、《皇清文颖》,以及其他重要文献工作。
雍正十三年,方苞再次入南书房负责《三礼书》的编纂工作,但在乾隆四年被谴革职后,他继续留在三礼馆进行修订工作。直到乾隆十四年,由于健康原因返回家中闭门谢客致力于著述,最终于1749年去世。
作为一个坚定的儒家思想者,方苞提倡“义法”说,即将道德伦理(义)与制度规范(法)相结合,以形成完整的人生观和文化理论。这一主张对于桐城派散文理论产生了深远影响,使其成为清代乃至整个中国文化史上的重要流派之一。