在古代，皇帝被称作“官家”，这源自《晋书·石季龙载纪》中的记载：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”宋朝皇帝自称“官家”，反映了宋初时期皇权下降、文臣和庶民地位提升的社会现实。后续的宋朝君主继续沿用这一称谓，以表达与百官共同治理天下的意愿。
随着科举制度的实施，大量庶民阶层的人进入仕途，“官家”这一世俗称谓逐渐流行开来。在唐末藩镇割据混乱的年代，当权者只需兵力强大即可自立为王，“天子”一词失去了其神圣感。“王侯将相，宁有种乎?”、“君权神授”的观念开始动摇。
赵匡胤以“黄袍加身”登基，并通过“杯酒释兵权”收回兵权，这些手段似乎轻巧，但他必须表现出宽仁大度来赢得支持。至于“官家”的流行，它不仅用于尊敬皇帝，还广泛应用于民间，如指公婆或高级别公务员。在《野客丛书》中，即有一处记录了媳妇对翁姑的尊呼为“官家”。
从本义上看，“官方”可以代表三类人：皇帝、当职人员以及长辈。而在使用时，如果是对皇帝，则区分为普通语和敬语。此外，由于两宋时期选拔人才规模扩大，从底层上来的文吏习惯性地叫皇帝为“官方”，并且他们的地位得到尊重，所以这种称呼显得更加自然。
李仲容曾经向宋真宗提出了质疑，对方解释说，《万机论》中有言：“三皇掌管天下，五帝居住天下。兼具三皇五帝德泽之美，因此名之‘官方’。”然而，这并非首次有人提出质疑，在他的前面还有赵光义，他也曾询问徐铉、杜镐二人关于此问题，他们均以敷衍搪塞而应付。
结论是，这样的命名体现了当时庶民对于最高统治者的日常视角，而不是因为他们过于谦虚。这并不仅仅是迫于情势所需，如赵匡胤最初如此做，更晚期的君主虽然有些不甘心，但只能顺应这个潮流。
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