在古代，皇帝被世俗称为“官家”，这种称谓源远流长，始见于《晋书·石季龙载纪》：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎?”宋朝皇帝自称“官家”，是由于其时皇权下降、文臣和庶民地位提升的产物。
宋朝继任者们为了表达与百官共同治理天下的意愿，也未改用“官家”这一称呼。随着科举选拔士人后，一些庶民阶层得以向上流动，“官家”这一世俗美誉逐渐广泛传播。
唐末藩镇割据的混乱局面中，当时的人只要武力强大，就能自立为王。因此，“天子”的地位开始受到质疑。“王侯将相，宁有种乎?”、“君权神授”的观念在民间开始动摇。
赵匡胤通过“黄袍加身”登基，并后来又通过“杯酒释兵权”收回了权力，这些都显得有些轻松。但要想让手下旧部信服，他除了表现出宽仁大度，没有其他选择。
二、世俗美誉的流行
除了指代皇帝，“官家”一词还广泛用于民间，有时候用来称呼达官贵人，有时候甚至用来尊稱公婆，如宋朝《野客丛书》中记载的一段媳妇对翁姑的礼貌语气即是如此。
从“官家的本义看，它可以代表三大类人：一是皇帝；二是当职务的人；三是公婆。当‘官方’指的是皇帝的时候，“官方”和‘尊敬’中的‘上’（指高级别）之间存在差异，即前者适合平日使用，而后者适合正式场合使用。”
两宋期间，由于科举选拔人才数量众多，从底层社会涌现出的文吏，对待皇帝自然而然就有了直接称呼他为“官方”的习惯。此外，那时文吏的地位较高，他们得到了一定的尊重，因此直接叫他‘官方’也变得顺理成章了。
《湘山野史》记载有一次李仲容因为喝酒过量，对真宗说：“请您把这只大号酒器撤走。”真宗问他为什么不直接说主上？李仲容解释道，《万机论》中提到：“三皇作为国家之主五帝居住在国家里。兼具三皇五帝之德，所以被称作‘官方’。”
然而，不仅真宗，还有他的先祖太宗赵光义曾经询问徐铉和杜镐二人关于此问题，他们都拿出了同样的回答，说这是因为拥有了三皇五帝德行所致。不过真正原因其实很简单：人们习惯于这样叫，因为这是他们生活中的常态。所以尽管这些名声并不总是伴随着谦逊，但正如最初的情况一样，是迫于情势才这么做的。而之后的君主虽然也可能有些许不甘心，但只能顺应这个潮流继续下去。
