李元昊，历史上被评为西夏开国皇帝，也是宋朝一位著名的风云人物。中文名为李元昊，别名曩霄、赵元昊，是党项族人，生于1003年5月26日，在灵州（今宁夏灵武）出生。在他父亲德明和祖父继迁的努力下，建立了党项国家。
少年时期的李元昊展现出了英才和远见，他对外貌、器度、见识都有着非凡的理解，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》等兵书深有研究。他还精通汉、藏语言文字，并且懂得佛学，对治国安邦的法律著作也颇有研究。
随着年龄增长，李元昊对父亲与宋朝和平相处的情况越来越不满，他多次劝说父亲脱离宋朝。但他的建议没有得到应验，因为在他看来时机尚未成熟。直到后来的岁月里，当他的力量增强，他终于能够实现自己的梦想。
大中祥符三年（1010年），他的父亲德明被辽封为夏国王，这标志着党项国家正式成为一个独立存在的事实。大中祥符九年（1016年），德明自称“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，并定庙号武宗。这段时间里，党项族逐渐形成了自己的政治体系。
1028年的天圣六年五月，24岁的李元昊因在河西回鹘之战中的胜利，被立为太子，同时他母亲卫慕氏也被立为后。第二年，又向辽请婚，并获得了兴平公主作为妻子。此外，还从宋朝获得了车服旌旗，与天子的级别相当，以抵消与辽同德明建立姻戚关系的一部分影响力。
1032年的明道二年十月，即51岁那一年，大中祥符九年的同一位君主去世后，由于完成了建国称帝所需准备工作，而没有登基就去世，因此留给儿子的遗产极其丰富。当这一切都完成之后，就剩下了一件事情，那就是秃发令。他首先自己秃发，然后命令全境人民三日内必须秃发，不遵守者将会受到杀头惩罚。这意味着放弃汉人的结发习俗，而采用党项传统上的剪发方式，以此来显示他们对文化传统的一种选择和决心。
除此之外，还有一系列重要措施，比如改姓立号，用本族语称“吾祖”（兀卒.青天子），以及创建自己的文字系统——蕃书或蕃文。这些举措共同奠定了西夏民族政权的地位，并使其在长达数百年的历史舞台上持续存在下去。
