明朝是中国历史上一个极为辉煌的朝代，但它也并非一帆风顺地走向衰退。从某种程度上讲，明朝衰败的过程是一个长期而复杂的历史变迁，而不是一个突如其来的事件。

政治腐败与权力斗争

在明朝中叶以后，政治腐败和权力斗争日益严重。这主要体现在皇帝本人对政治事务缺乏有效管理，以及宦官、地方官员等势力的滥用职权。宦官专权导致中央集权体系松动，而地方豪强则开始形成自己的军事力量，这些都削弱了中央政府对于国家统一的大局控制力。

经济问题与社会矛盾

随着时间的推移，经济问题也逐渐凸显。农业生产虽然仍然是国民经济的主导，但因土地分配不均、耕地减少以及农民负担过重等原因，使得农业生产水平停滞甚至下降。此外，一系列自然灾害，如洪水、旱灾等，不断打击着人民生活。在此背景下，社会矛盾加剧，贫富差距扩大，对于政权稳定构成了巨大的威胁。

军事上的挑战与防御能力削弱

明末时期，由于内忧外患，一系列军事冲突使得国家防御能力不断削弱。首先是由努尔哈赤领导的一系列征服战争最终导致了满洲族崭露头角；接着，李自成领导的大顺起义爆发，将全国范围内带入动乱之中。此外，从16世纪末到17世纪初，大批西方列强开始对中国进行侵略性贸易活动，这些都迫使清兵进入中国境内，最终促成了三藩之乱和后来的清灭明大业。

文化交流与思想变革

尽管如此，在这个相对低迷的时期，也有文化交流和思想变革发生。一方面，传统儒家学说仍然占据重要位置，但另一方面，对新兴宗教如天主教和道教以及其他异端信仰产生了一定的吸引力。此外，与日本、琉球等亚洲国家之间的人文交往也是这一时期的一个特点，其中包含了艺术创作、新知识的传播及技术交流等多个层面。

社会结构演变与士绔子弟危机

在社会结构上，由于人口增多但土地有限，加上财政困难，无能或不愿意改革的地方士绔子弟增加，他们通过投身科举考试来获取功名，以此作为仕途发展的手段。但由于科举制度过度僵化，不适应时代发展需求，这些士绔子弟往往只能成为书生无所作为，即便获得功名，也常常无法得到实际机会，因此造成了大量人才浪费，从而进一步加剧了社会矛盾。

清洗旧体制与开启新纪元

然而，就在这样的混乱背景下，有人试图通过清洗旧体制来开启新的纪元。比如万历年间出现了一群倡导“拨乱反正”的改革派人物，他们提出要整顿吏治、抑制宦官专权，并且提出了各种各样的改良方案。但这些尝试最终未能取得实质性的进展，只是在表面上做了一些姿态式改革，最终还是未能挽救这位古老帝国即将走向灭亡的事实。

总结来说，没有单一因素能够确定明朝从什么时候开始衰退，而是由众多内部因素（如政治腐败、经济问题和社会矛盾）结合起来，以及受到外部压力的影响共同作用，使得整个帝国系统逐步瓦解，最终走向覆亡。在这场漫长而复杂的大戏中，每一个角色都扮演着不可忽视的地位，每一次行动都可能决定历史命运。而我们今天回望过去，可以深刻感受出每一次转折点背后隐藏的问题根源，以及那些似乎微不足道却又具有深远意义的小小变化如何汇聚成潮流，最终改变了世界史画卷上的那幅图景。