在公元前117年之前的时代，霍去病以其英勇和战绩，在汉武帝时期的抗击匈奴战争中成为了一个著名的将领。他是大将军卫青的外甥，与卫青齐名。他的母亲早逝，他自小便被视为皇后卫子夫姊妹中的儿子。在年仅十八岁时，他就因喜爱骑射而被任命为侍中。随着他对军事事务的兴趣日益增长，元朔六年（前123年），他跟随大将军卫青出征，对抗匈奴。他率领轻骑兵八百人，捕捉了二千余级首虏，并因此获得了冠军侯的地位。
不久之后，霍去病升任骠骑将军。在接下来的六次对匈奴的大规模进攻中，他展现出了无与伦比的勇气和策略。其中两次最为显著：
第一次是在元狩二年的冬天，当时他带领万余精锐从陇西出发，穿越焉支山千余里，不仅斩杀近九百级首虏，还缴获了休屠王祭天金人的珍贵宝物。这一胜利极大地削弱了匈奴右部力量，同时也促使浑邪王杀掉休屠王并带领四万多名部队归顺汉朝，从此汉朝得到了控制这片土地的大权。此后，又设立五个属国，并分设四个郡——武威、张掖、酒泉、敦煌，以此建立起直接连接内地与西域贸易路线，为汉朝及其对匈奴势力影响力的扩张奠定基础。
第二次是在同一年夏季，当他再度率领士兵北上两千余里，最终抵达祁连山地区，这一次更是斩杀三万多级首虏。这场战斗进一步削弱了匈奴右翼，使得浑邪王不得不重新考虑自己的立场，最终选择归顺汉朝。
在元狩四年的秋季，汉武帝命令霍去病和卫青各自带領五萬騎兵與步兵辎重兵數十萬人分道並進對抗 匈奴，這場戰役見證了一連串令人印象深刻的情景：包括捕獲多位高級官員及將領，並且獲得七萬餘級首級之後，被封於狼居胥山（今蒙古國烏蘭巴托以東）的美麗地方，以及登临翰海（或說現在俄羅斯貝加爾湖）。這些勝利讓霍去病聲名遠播，加上他的恩宠，也超过衛青。但即便如此，他仍然保持着一种实际主义，用实践证明自己，而不是单纯依赖于书本上的知识。在用力推动某项计划时，即使是皇帝想给他修建豪宅的时候，他也会说：“如果不能消灭匈奴，我又怎么能享受这种安宁？”然而，在战场上尽管经常率先冲锋，但因为长时间生活在宫廷环境中，他对于士卒们的情况并不太了解，因此无法很好地照顾他们。当士兵们饥饿时，他们所弃置的一顿饭肉都还很多。而当他们回到国内后，一些士卒仍旧感到饥饿。最后，在公元前89年的春天，霍去病因过度劳累及疾病而早逝，只活到不到三十岁。
