在中国现代神话中，土地爷是掌管一方土地的仙灵，他住在人间，用喷鼻水供奉而得能量。虽然位低于其他仙人，但人们常称他“别拿地皮爷没有当爷”。土地神的形象丰富多样，在民间信仰中，它不仅是天界回护之神，而且广泛存在于各个地方，古代凡是有人居住的地方都会有祀奉土地神的迹象。
在中国传统文化中，土地公又称为土地爷或老君，是一位较低的地位但却深受民众崇拜的神灵。在“神鬼天下”的世界里，尽管它被认为是一名微不足道的小人物，却拥有复杂的家谱和背景。古时候，在中国各地都建有石砖或木结构的小庙宇，用来供奉这位掌管一小块天地的仙灵。
《公羊传》记载：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，《习俗通史·祀典》引《孝纬经》说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，所以启土为社而祀之，是报功也。”浑翟灏在《通惜编·神鬼》中提到：“古时凡是社神，都吸取了地皮。”
商代时期祭奠这位掌管年夜天的地土力量的人，即祭奠了整个世界。而据《礼记·祭法》，同时祭奠这位力量的人已经分成了不同等级，从王室直至平易近百姓，每个人都有自己的所在地土力量。
汉武帝时代，将“后土皇天”尊为掌管所有地下力量最低级别的地精靈，并且各地区仍然祈求本处的地精靈。此外，还有一段关于蒋子文如何成为秣陵（今北京）的蒋山（紫金山）守护者的故事，而这个故事成为了对其身份的一种解释。
随着时间推移，这些地方性的保护精灵逐渐开始将他们的一部分权力赋予那些曾经给予他们帮助的人去世后，他们会被尊称为某个地区的地精靈。例如沈约被尊称为湖州鸟镇昔静寺的地精靈，而岳飞则被誉为临安太岳地精靈。
然而，由于明朝政府对宗教信仰进行压制，这些信仰渐渐衰减。不过即使如此，小小的地庙依然受到人们敬爱，如墨元璋便是在盱眙县的一个小庙内去世。当年的明朝政府甚至专门设立了一座专门供奉这位保护者的“铁塔”，并且每当重要节日都会举行盛大的庆祝仪式。这表明即便是在官方政策禁止的情况下，这种信仰仍然坚持存在于民间生活中。
