在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立，至1644年被李自成领导的农民起义推翻。明朝虽然在建国初期取得了辉煌的成就，但随着时间的推移，逐渐出现了一系列问题，最终导致了国家的大规模衰退。那么，从什么时候开始，这个曾经强大的帝国开始走向衰落呢？
可以说，明朝衰退是一个漫长而复杂的过程，它涉及到了政治、经济、文化和社会等多方面的问题。在这一过程中，有几个关键时期和事件特别值得关注。
首先，是嘉靖年间（1522-1566）的“嘉靖之变”。这是一场政治斗争的一部分，以对抗宦官王守仁为主导。这场斗争不仅耗费了大量的人力物力，还严重损害了中央集权，使得地方势力的兴起。例如，在江南地区，就出现了浙江巡抚张居正，他通过改革土地制度和减免赋税，大大提高了地方政府的收入，这也为后来的地方割据埋下伏笔。
其次，是万历年间（1573-1600）的“万历之乱”。这个时期，由于皇帝过度沉溺于享乐生活，对政务漠视，而宦官魏忠贤掌握实权，并且进行一系列腐败活动，如滥用公款、私藏财宝，最终激发了一股反抗运动。这些反动派包括文人士绅以及一些有影响力的宗教团体，他们联合起来揭露宦官们的罪行，最终迫使魏忠贤自杀，其党羽也遭到了清算。这一事件进一步削弱了中央政府的地位，加剧了内部矛盾。
此外，还有其他诸如天启、崇祯两代皇帝统治期间发生的一系列重大灾难，如山西黄河决口、湖广旱灾等自然灾害，以及倭寇侵扰沿海地区，都极大地加剧了社会经济危机，为后来的农民起义埋下种子。
总结来说，明朝衰退并非一个简单的问题，它是由多方面因素共同作用形成的一个复杂系统。从嘉靖之变到万历之乱，再到之后几代君主统治时期，一切都在无形中推动着这个庞大的帝国走向消亡。而对于我们今天来看，这段历史提醒我们，无论是在政治还是经济领域，只要忽视基础建设，不顾长远利益，只追求短暂功效，那么即便是最强大的帝国，也难逃覆灭命运。
