在1368年，明朝的创始人朱元璋——一个农民出身的人物，在那场动乱的元末农民战争中推翻了元朝。正月，他在应天府宣布建立新国家，国号为“大明”，年号为“洪武”。同年的八月，徐达率军攻占了元朝的首都，大都，并将其更名为北平，而应天府则成为了南京。随后不久，元顺帝带着他的王室逃到了外地。这一连串胜利使得明朝迅速扩张，其领土从原先的一片土地逐渐延伸至广东和四川，这些地区之前分别由何真和夏国明升所控制。
与此同时，明太祖也一直在与那些残留下来的元朝王室成员战斗，一直到1388年，那些反抗力量最终被彻底击败。在他的三十一年的统治期间，朱元璋参考了前任政府（即蒙古帝国）的制度，同时又进行了一系列改革，以确保新的政权能够稳固下来。他制定了各种法律、税收政策等，对整个社会产生了深远影响，从而奠定了明朝作为一个强大的帝国基础。
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