公元前193年夏，汉惠帝亲临相国萧何病榻，询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世，曹参被召至长安继任丞相。在与继任齐相的交接时，曹参告诫其需关注刑狱和集市事宜，并以此为例说明国家重视之处。此后，曹参维持萧何法规，不出新政，但在宾客中以饮酒招待，不甚处理政务。汉惠帝责备其不治国事，将此责由中大夫曹窟私下传达。然而，当曹窟劝谏时，曹参愤怒抽打他二百鞭子。
汉惠帝质疑此举并责问曹参，此时曹参深知自己的不足，与皇帝进行了一番辩论，最终解释自己所遵循的原则是继续之前领导者的政策，而非创新或革新。当了解到他的立场后，汉惠帝允许他休息。
在丞相衙门旁边，有一片属于相府的园地，其中属吏们常常欢呼饮酒声响四方。当随从们陪同他们游于园中，他们原本担心听到喧闹声后的结果会导致整治。但奇迹般的是，当他们发现主上也接受了这一状态，并且还加入了欢庆之乐，那些随从们也就没有再提及任何问题了。这段时间里，没有新的措施，只有继续过去的法规和日夜酗酒，这成了人们对这个时代的一种印象。
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