王小波曾经评价说这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说发生了很多决定性的事情，但是也可以说这一年平淡无奇，甚至没有任何可谈之处，但它恰恰是中国封建王朝发展的一个十分重要的转折点。
过去关于明史的叙述，几乎都有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在国家的赋税过重，而在于法律和政府体制的低效。中国两千年来，以道德代替法制的情况，在明代达到了极致。而他写作《万历十五年的目的》，也是为了说明这一观点，即通过分析这个时间节点上的事件与人物，我们能更深刻地理解那段历史所面临的问题。
在万历年间，大明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们各自以不同方式试图改革，但最终都以失败告终，有的是革职，有的是入狱，这些悲剧背后反映出一种强大的体制惯性的存在。他们每个人都各有特点，光芒闪耀，但他们无法改变整个体系，使得国家武备科技革新商业发展均陷入停滞。在文官集团统治下，他们对国家造成了一场不可逆转的不幸开始，再加上文官与宦官之间权力的争夺，更是使大明王朝走向衰败。
历史学家们往往会忽略这样一个简单的事实：万历十五年的平常岁月中隐藏着许多看似微不足道却实际上影响深远的小事件，它们就像是历史长河中的暗流涌动，最终导致了前事后果错综复杂的结果。这本书通过对那些关键人物及其故事的详细描绘，让我们见证了那个即将崩溃的大帝国，以及它所有帝王将相命运如何被遗忘。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经进行了对这种以道德为依靠而非法律作为基础社会管理模式的问题批判——道德并不能取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特有的标志便是在于依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到帝国各个角落，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
从那一年起，中国与西方之间的差距越拉越开！西方正在崛起，而东方则逐渐走向衰落！
