在明朝的末年，东林党是一股强大的官僚势力，以江南的士大夫为核心。这个集团由顾宪成这位吏部郎中创立，并且持续了接近40年的时间，直到明朝最终灭亡。在万历三十二年，也就是公元1604年，顾宪成等人修复了杨时曾经讲学的地方——东林书院，与高攀龙和钱一本等人共同在那里传播他们的思想。
当时正值社会矛盾日益加剧，而东林的人们却勇于批评朝廷的腐败和不公，他们要求官员廉洁奉公、革新吏治、开放言论并纠正社会中的种种弊端。而这些主张得到了许多人的支持，但也遭到了宦官以及依附他们的人士的强烈反对。由于政治观点上的分歧，这场冲突逐渐演变成了明末时期激烈的党争。那些反对派将支持或同情东林讲学的人们统称为“东林党”。
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