自从宋真宗之后,宋朝一直依赖每年送大量银绢来维持与辽朝的暂时和平局面,但辽朝却利用宋朝的软弱,不断寻求侵占更多土地。公元1075年,辽朝派大臣萧禧到东京要求划定边界。
宋神宗便派沈括出使,与萧禧进行谈判。沈括不仅精通地理,而且细致认真,他首先查阅了过去议定边界的文件,并向宋神宗报告,证明那块土地属于宋朝。这次谈判中,沈括以其深厚的地理知识和周到的准备,为宋神宗赢得了有力回击。
随后,沈括被派往辽国继续谈判。在那里,他收集了大量地理资料,并让随从官员背熟,以备不时之需。当杨益戒提出了无理要求时,沈括及随从官员们对答如流,有凭有据。最终,他们成功保护了国家利益。
返回后,沈括为维护边境安全而花费巨大的时间和精力。他制作了一系列立体模型,以帮助人们更好地理解地形,还编制了一份全国的地图。但是,由于受到诬告,他被贬谪,最终在困难环境下完成了《天下郡国图》,这是当时最准确的一本全国地图。
除了在地理研究上取得成就外,沈括还是一个多才多艺的人物。他在天文、历法、音乐、医药等领域都颇有造诣,并且发明创造多项新技术,如浑天仪观测北极星位置等。此外,他还记录自己一生的研究成果并撰写《梦溪笔谈》,其中包括毕升活字印刷术的发现,这对后世产生了深远影响。