《清朝野史大观》记载，山西曹姓寡妇因其纤小的脚丫子，被称为三寸金莲。她的鞋底用菜玉制成，衬以香屑，更显其独特之处。咸丰皇帝对她有所眷恋，而咸丰帝之所以不愿长期居住在热河，还有一层不能言说的原因。
咸丰帝虽非极端荒淫，但确是风流天子，他留恋北京圆明园中的生活。《孟子·告子下》云：“食色，性也。”即人生必需饮食男女的诱惑，是人之本性。而孔圣人的“饮食男女，人之大欲存焉”，虽然未被赋予至理名言，却亦有人道理可寻。
然而，无论是柳下惠那样的“坐怀而不乱”者，或文士、士大夫、王公大臣，都难免受到饮食与美色的引诱。这更何况九五之尊的皇帝，他们富有四海，可以合法占有众多女子，不仅可以公开占有，而且这些女子会主动向他们争宠献媚。
咸丰帝继位时年仅二十岁，是个性欲旺盛、精力充沛的年龄，难以免俗。他曾励精图治、中兴祖业，但没有先祖康熙或乾隆那样雄才大略，也没有坐享先帝成就福气自得安稳。他面临内忧外患双重危机，从登基起便未得一日安稳。在国内如太平天国等起义，以及英法等国发动的第二次鸦片战争，使他的统治更加艰难。
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