从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，这导致许多人转向手工业领域，从而促进了商业繁荣。随着传统金属货币供不应求的情况下，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁取消，全夜市场景呈现，使得全国各地商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业重视不足，因此城镇数量无法与之匹敌。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加上广阔的领土和较低的人口密度，所以商业城镇数量相比之下较少，但也存在一些富裕城市，如江南地区。不过，对待商业态度并不如前世重视，其中匠人的社会地位也不被充分尊重且不能参加科举考试。
明初采取了重农抑商政策，将资本主义萌芽所带来的变化扼杀在摇篮中，只是在晚明期间由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平依旧逊色于古老帝国中的那一段辉煌岁月。而且，由于执行海禁和宵禁制度，不仅夜市活动受到限制，而且海外贸易水平也未能达到昔日高度。
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