张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。张居正自幼聪颖好学，从七岁开始学习六经，大到十六岁中举，小到十二岁考取秀才。他二十三岁中进士后，被授予编修官职位，并逐步升至翰林院侍讲学士。
嘉靖二十八年，当时的世宗呈递了《论时政疏》，阐述了他的改革主张，但并未引起重视。随后，他回到家乡深切体会到人民生活的疾苦，思想也逐渐成熟。三年后，他回到翰林院供职，准备着机动地实施自己的改革计划。
嘉靖四十一年，当奸相严嵩倒台后，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。两年之后，他在徐阶推荐下成为首辅，对于这次提拔，可谓是深谋远虑，因为裕王将来很可能会继承皇位。
嘉靖四十五年，当世宗驾崩时，即位的是隆庆帝，即明穆宗。这一转变使得那些有能力的官员能够放手去行使朝廷权力。隆庆帝即位之后，由于他的谨慎和仁义之心，以及对具体事务不愿干预的态度，使得内阁大权主要由高拱掌握。但是，由于高拱过于自负且专横跋扈，所以经常招来同僚的非议。
隆庆六年，当穆宗驾崩时，其子神宗继承皇位。当时神宗只十岁，所以朝政由其母李太后处理。而李太后非常信任张居正，加之神宗对张居正更是信任有加，因此当新皇登基之际，张居正趁机联合李太后与太监冯保，以“擅权”之罪把高拱打回原籍，从而独掌国家军政大权长达十年之久。
在这十年里，备受朝廷重视的张居正在推行了一系列改革措施，这些措施史称为“万历新政”。其中最重要的一项是在实行考成法，它以“尊主权、课吏职、信赏罚”为方针，以确立各级官员清晰分工，同时督促他们按要求完成每年的考核任务；如果有人不能如约完成任务，就要被贬职或直至被贬为平民百姓。这一制度旨在打压官僚玩忽职守、争权夺势等弊风，使吏治更加清明。此外，还包括土地丈量和赋税制度的大幅调整，如实行“一条鞭法”，以单一白银支付方式替代繁琐多样的赋役折银制，不给官吏贪污机会，同时鼓励商品经济发展，让奄奄一息的明朝重新获得生机。
除了这些行政上的变革，在边疆地区，也实施了互市政策，使俺答长久没有来犯，为边疆稳定提供保障。不过，在万历九年的某个时候，由于劳累病倒，加上一些诽谤声浪，最终导致万历十一年的病逝。他死后的遗产遭到了抄没，而他的一系列改革也迅速被废除，这进一步加剧了通货膨胀，使普通民众生活更加困苦，最终导致崇祯末年的财政全面崩溃。这对于历史来说，无疑是一个巨大的失误，为明朝埋下了覆灭伏笔。不过，即便如此，一代名臣如張居正仍旧留下不可磨灭的人物印记，并影响着中国历史的一个时代。
