从版图面积上看，宋朝的疆域虽然较小，但在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积几乎与新中国相等，为997万平方公里。从军事实力来看，明朝显著超越了宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被认为是我国历史上经济和文化发展最为繁荣的时期，与欧洲进行横向对比显示其国际地位强劲。在赵匡胤时代，按1990年美元购买力换算，以当时的人均GDP计算，每人约450美元；到了宋末，这数字飙升至600美元。商业在宋代取得显著发展，其发达程度远超农业。这得益于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体水平未能达到明朝。而土地兼并严重导致许多农民转而从事手工业，这推动了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大促进了经济增长。
另外，作为唯一全面取消宵禁政策的王 朝，在夜市方面展现出高度发达，同时全国各地城镇数量也远超过唐代，即使唐代版图更广泛，但由于全面实施宵禁，对商业投资不足，所以城镇数量无法与之媲美。而唐代主要依靠周边国家提供保护费解决生计问题，而面临着向周边国家支付保护费的情况下的宋朝，则不得不通过大力发展经济来积累财富。
接下来，我们将探讨明朝的情况。首先，大部分学者认为明初人口规模并不如两宋时期，并且由於幅员辽阔，使得人口密度相对较低，从而影响了城市化和商业活动。不过，也有一些富裕城市集中在江南地区。此外，由于对于商业缺乏重视，以及技艺人员的地位相对较低，他们不能参加科举考试。
随着时间推移，尽管晚明期间资本主义开始出现萌芽，但整体水平仍然落后于两宋时代。此外，还执行了一系列限制性的措施，如海禁和宵禁制度，不利于海外贸易及夜市活动的进一步发展。在这些限制下，每个发达城市年的夜市开放日数显著减少，最终影响到整个社会经济结构。
