在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻席卷了云南，那时，一名年幼的小男孩马三宝，被迫随着明军而来，他的命运被彻底改变。马三宝最终成为燕王朱棣的心腹，在靖难之变中功勋卓著，他的人生轨迹也因而发生巨大转折。
1404年，朱棣为了避免马姓再次登上高位，将马三宝更名为郑和，并任命其为内官监太监，官至四品。这一名字预示着他将要留下辉煌的历史印记。朱棣委派郑和出海探索，不仅是为了寻找失踪的建文帝，更是为了展现中国文化与科技对世界的影响，就像汉朝时期开辟丝绸之路，或是唐朝吸引众多外国留学生学习先进知识。
郑和第一次远洋航行是在永乐三年（1405年），然而这次航行并非顺利。在到达爪哇岛上的麻喏八歇国时，该国正值内战不稳定。尽管如此，郑和仍然选择进行贸易，但误入西王军营遭遇了误杀。他迅速作出了妥协，以免影响后续行动。
明朝初期，将婆罗（今文莱）作为界限，将东面称为东洋，与西面称为西洋，因此当时所称南海、西南海区域在明代被称作东洋、西洋。此后，朱棣命令郑和进行六次远征，对近30个国家进行访问，加深了中国与东南亚及东非之间的友好关系。学者们普遍认为，这些舰队在当时世界上是最强大的海上特混编队之一。而郑和七次下西洋共历经28年，其中真正意义上的战争只有一次，即在锡兰（今斯里兰卡）的防卫性作战，这体现了他的使命——传播“以和为贵”的中华礼仪以及“天下一家”、“四海一家”的理念。
这些船队构成了一个庞大的舰队，每艘船都经过精心规划，以适应长途航行与战斗需求。在那个时代，它们甚至可能超过任何亚洲或欧洲国家的大型舰队。这一点得到了许多国际学者的认可，如李约瑟博士曾评价：“明代海军可能比任何亚洲国家都更加强大，甚至同时代所有欧洲国家联合起来，也无法与之相匹敌。”
