在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名叫马三宝的小男孩被俘入明军营地。随后，他无意中遭到阉割，被赐予太监身份并分配到了朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝以其忠诚为燕王朱棣立下了汗马功劳，这一转折点彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣觉得马姓不适合担任高位，便将马三宝重新命名为郑和，并任命他为内官监太监，官至四品。这份名字预示着他未来光辉的历史脚步。
朱棣对郑和进行出海远征是有深远考虑的，不仅寻找失散多年的建文帝，还肩负着展现中国威严与文化、胸怀天下的使命。这种大规模海外探索也是中国历史上常见的一种做法，如汉朝时期开辟丝绸之路，或唐朝吸引众多外国留学生学习先进知识。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国正值内战，当地人误认为郑和是东王援军，最终误杀了170人。尽管如此，事后西王迅速道歉请求赦免，以避免影响接下来的行程。
由于婆罗（今文莱）被视作界限，以东称东洋，以西称西洋，因此当时所谓南海、西南海区域，即东洋及涨海地区皆由明朝统治。在这之后，朱棣指派郑和共六次前往周边国家与地区，加强了中国与这些国家间友好关系。
印尼学者普遍认为，郑和舰队在当时世界上是一支最强大的舰队。而在七次航行中的二十八年里，只有一次真正意义上的对外战争，那是在无奈情况下进行的一场防御性战斗，这也充分体现了郑和作为传播平安使者的形象，以及“以礼义廉耻”、“四海一家”、“天下为公”的中华文化精神。
Zheng He 的船队规模庞大，其编成方式完全依据现代航行技术与军事组织原则，而当时世界各国均无法相比。著名学者李约瑟博士分析后表示：“可能没有任何亚洲国家或同时代欧洲国家能与明代海军匹敌。”
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