在中国两千年的封建王朝发展史上，明朝万历年间（1573-1600年）是一段具有重要意义的时期。黄仁宇先生曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，表明这一时期的事件和人物至今仍然具有深远影响。
在过去关于明史的叙述中，常常会提到“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，这并不是国家赋税过重导致的问题，而是法律与政府效能问题造成的结果。中国自古以来以道德代替法制的情况，在明代达到极点，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的，也就是要揭示这一观点。
这个时代里的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都有各自鲜明的人物特征，都试图通过改革来改变国家命运，但最终却以悲剧收场。这一系列失败不仅反映了体制内强大的惯性，还显示出文官集团对国家事务所作出的严峻挑战。他们为了维护整个集团利益，对于国家武备、科技进步和商业发展进行了长期停滞。而文官与宦官之间权力斗争更是加速了大明王朝走向衰败的步伐。
尽管从外界看，万历十五年可能只是平淡无奇的一个普通年份，但实际上，它承载着许多容易被忽视但又对后续历史产生重大影响的小事件。在《万历十五年》这本书中，我们可以看到这些小事件如何成为后来的历史大潮流中的关键因素，以及它们如何揭示了一个即将崩溃的大帝国悲剧性的命运线索。
黄仁宇批评道德不能完全替代技术，更不能完全替换法律，他指出这是明朝特有的特色——依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个方面，无论其强度还是广度都是前所未有的。他认为，从这一点来说，西方正在崛起之际，大部分东方帝国，如同沉沦一样开始失去竞争力，这也标志着中国与西方之间差距日渐扩大的一刻。
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