《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，讲述了明末复社领袖侯方域与李香君的悲欢离合。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂曾任户部尚书，是东林党人的成员，与冒襄、方以智、陈贞慧并称为明末四公子。在崇祯六年，他进京侍父，并中秀才，娶亲后又代父草拟屯田奏议，但因局势糜烂，上不能行。
崇祯十一年，他初到金陵（今江苏南京），在当年的南闱乡试中落第，因其策论触犯时忌。他的策论对崇祯帝有极深刻的批评，其中提到：“所贵于甘德者，能临天下之谓也。”他批评了后世主政者独自用智钩探索天下事，而不信任臣子，这样做只能导致疑心重重，无人可靠。
清顺治六年，侯方域回到归德府老家。他虽然不甘寂寞，但积极为清朝最大的农民起义榆园军出谋划策，立下奇功。他献计让清军直隶山东河南三省总督张存仁扒开荆隆口黄河大堤，将直隶、山东、河南很多区域化为无人区，成功打压了声称有百万之众的榆园军各部。
在多尔衮摄政时期，他应试未果，但其兄方夏已成为满清榜首科的进士。最后，在顺治八年，他应河南乡试，以五篇策论著称，其中包括《勤于读书》、《亲儒臣》、《读汉书文》，以及其他关于礼制和赏罚的小文章。这五篇文章显示了他的才华和卖力的精神，但他仍未得到重用，只能终老岩壑，不得志意外流传于世。
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