明朝鼎盛时期的疆域面积，在永乐年间达到了峰值，超过1000万平方公里。不过到了明朝后期，明朝对疆域的控制力显著减弱，导致失去了一些领土。尽管明朝军事力量依旧强大，但为何会被周边国家所欺负？主要原因在于内政问题。我们来探讨一下当时的政治风气和背后的原因。
新疆地区自唐朝以后，就未再受到中原王朝统治，长时间处于混战状态。在明初，大明西部也拥有部分新疆土地，如哈密，这是继承元朝遗留下的西部领土。此外，还有哈喇火州等地，但西北仍然动荡不已。
“封疆之狱”对于明朝而言，是一个重大事件，它标志着对新疆部分地区控制力的分水岭。在嘉靖初年，当土鲁番多次进攻肃州时，“封疆之狱”爆发了，并处理了甘肃巡抚陈九畴等四十余人。世宗朱厚熜采纳几位大臣建议，用王琼取代陈九畴。而王宪则被任命为南京兵部尚书参与军机会议，而王琼则接替王宪成为三边总督。
然而，从嘉靖八年起，一改以往政策，对吐鲁番视若无睹。这一变化引发了深刻讨论。一方面认为保住哈密至关重要，因为它是防守甘肃和陕西的前提；另一方面认为放弃哈密也有其合理性，因为如果坚守难度过高，则可能导致更大的损失。
许论批评之前议和政策，但同时认识到收复哈密并非易事。他指出两个困难：首先，哈密人口稀少且容易逃散；其次，没有像他父亲那般能深入率军的人选。此外，他列举四个理由说明不应急切恢复哈密：第一、战略价值下降；第二、居民兴趣淡化；第三、敌方筹码消失；第四、屏障破坏，无需重建。
这些理由导致甘肃、新疆等地被忽视，不过随之进入了一段相对稳定的时期。吐鲁番崛起反映了明朝在西域政策上的失败，却意外帮助抵御更强势的瓦剌入侵。历史常让人迷惑，不仅吐鲁番与明交好又恶，也曾主导向 明 朝赋税，同时衰落后局面才有所改变。
总结来说，明代西域策略极端保守，只间接管理区域，其影响力仅至嘉峪关附近，而丝绸之路作用有限，最终使得该地区伊斯兰化，而佛教影响日减。经济上与该区域交流亦不足，因此对外政策变得更加保守。这一切都可从“封疆之狱”中找到根源。当时官员发生巨大变动，以新的官员取代老一辈，他们利用边境问题攻击异己，最终导致对哈密态度从积极转为漠视。
