在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战，这一时期被称为“南北战争”。当时，建文帝朱允炆手下的大将已经不多，而北方许多重要将领都倒戈投向了朱棣。面对这些不利的条件，建文帝选择了65岁高龄的老将耿炳文担任北伐总指挥，以率领30万（实际上只有13万）军队前往讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国大将，他的功绩令人瞩目。作为安徽凤阳人，他与朱元璋是同乡，其父亲耿君用曾在长江战役中英勇牺牲。因此，耿炳文继承父亲职位，与朱元璋并肩作战。他有着卓越的军事才能，在1357年攻占长兴时，就以七千孤军抵御十万敌军半个月之久。在常遇春等人的协助下，他们最终击败了李伯升部队，使得耿炳文声望大增，被封为长兴侯。
然而，在这次北上的行动中，尽管选派这样的老将，但他仍然遭遇到了新的挑战。一路进兵至河北真定，不幸地遭受挫折。前锋九千余人被全歼，更糟糕的是鄚州失守。此前的失利可能暴露了耿炳文的一个弱点：擅于防守但缺乏进攻能力，以及善于消耗而非决胜。而这一缺陷导致后续更大的失败。当张宝被俘并放归后，以此放风说要攻打真定，耿炳文慌忙调动部队，却未能避免奇袭，最终导致大规模伤亡和混乱。
尽管如此，当他的部队成功收缩到真定城时，他们成为了坚不可摧的堡垒，即使三日攻击也未能动摇。不过，由于金陵方面对这一挫折过度恐惧，将其撤换，由李景隆取代，并找出理由逼迫其离开。这一决定极具灾难性，因为李景隆领导下的明军最终在白沟河惨败，全军覆没，而耿 炎 文至少保住了真定的防线。随后，又是李景隆主导打开金陵城门，对抗燕王失败，再次投降。
如果建文帝能够继续重用 耿 炎 文 以制约燕王，那么可能会改变整个战争的情形。而现在，一旦 耿 炎 文 不幸去世，当燕王南下时，大明朝内部再无其他可用的高级指挥官。这篇文章提醒我们，不应因一次挫折就轻易抛弃经验丰富的人才，只要他们还活着，就总有转机空间。在这种情况下，如果能够保持信心和稳定的支持，从一个角度来看，可以避免更多悲剧发生。
