在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了对建文帝的公开挑战，这标志着大明王朝进入了一场持续和激烈的内战——南北战争。建文帝朱允炆，面对这样的局势，其手下的大将已经不多，而北方许多名将都选择了归顺朱棣。在这种不利的情况下，建文帝只能依靠65岁高龄的老将耿炳文来扛起重任，将他委以北伐主帅之职，并率领30万大军（实际上只有13万人）前往讨伐。
耿炳文，在历史上是一位著名的开国功臣，他与徐达、常遇春、胡大海、蓝玉等人的声望并肩。他出身于安徽凤阳，是朱元璋的一位老乡，其父亲耿君用曾随同朱元璋作战，在长江边为国捐躯。继承父业后，耿炳文继续跟随朱元璋征战。
他的军事才能被广泛认可，他在1357年的长兴之战中表现出了卓越能力。在这场战斗中，他仅带领七千守军，与十万敌军相持一个多月，最终在常遇春的协助下击败了李伯升部队，并歼灭了五千余敌兵。这一壮举使得耿炳文声名远扬，被封为长兴侯。
然而，当时期发生的事实表明，即便是这样一位经验丰富的大将，也无法抵抗新情况下的失败。刚到河北真定的部队遭受挫折，其中包括驻守雄县前锋九千余人的全数被杀，以及鄚州失守。这些失利可能揭示了耿炳文的一个弱点：虽然擅长防御，但缺乏进攻能力和决断力。此种缺陷导致更大的失利，一些重要指挥官如张宝被俘后又被释放，以此传递虚假信息说要攻打真定，以此诱使耿炳文调动部队，从而遭遇背后的奇袭。当时由于过于仓促且混乱，不幸地造成大量伤亡，“争门者死者不可胜数”。
尽管如此，作为一代伟大的武将，耿炳文及其士兵成功撤退并固守真定城，这座城堡坚不可摧，即便三日内不断受到攻击也不屈不挠。但最终，由于政治上的压力和误解，一时间的情绪波动让人们忽视其忠诚和成就，将其撤换。而这一决定极其严重，因为接替他的李景隆带来了更惨痛的失败，最终导致白沟河惨败几乎全军覆没。如果能保持对 耿 炎 文 的信任 和 重 用，或许可以改变整个战争 的 结局。但遗憾的是，由于这一错误判断及之后连串错误决策，加剧了整个国家命运悲观的情境，为燕王提供了一条通往金陵甚至全国控制权的手段，使得最终结果更加残酷无情。
