在中国历史上，明朝的衰落是由多种因素共同作用的结果，其中“明末三大案”——李自成起义、万历削藩和崇祯之乱，是其政治危机的一个缩影。张居正与魏忠贤这两个重要人物虽然各有作为，但他们相继下野后的影响对于明朝走向末路具有深远的意义。

张居正与改革

张居正是位杰出的政治家，他主导了“一条鞭法”、“整顿盐税制度”等一系列经济改革，并成功地平定了南方起义，为国库注入了巨额资金。他还推行了一系列中央集权措施，如加强中央对地方官员的控制，减少藩王势力，以巩固皇权。此外，他对科举制度进行了一次重大改革，使得科举考试更加公平合理，对士人产生深远影响。

魏忠贤与权谋

然而，在张居正去世后，由于当时缺乏能够像他那样集中力量维护国家稳定的领导者，因此魏忠贤借助于自己的势力逐渐崛起。他利用自身的地位和手中的兵力，与宦官集团勾结，逐步夺取实权，最终成为实际上的掌控者。他的专横跋扈引发了众怒，不仅损害了皇帝的威信，也导致社会矛盾激化，最终成为民变爆发的一个重要原因之一。

李自成起义及其影响

随着魏忠贤被清除，其支持者的力量也随之消散，这为李自成等农民阶级领袖提供了机会。在这一背景下，李自成领导的大顺军迅速扩展其势力范围，将反抗推至京城门前。这场战争不仅耗费大量财富，更使得国家政局动荡不安，加剧内忧外患，最终导致整个帝国陷入混乱状态。

万历削藩：试图巩固中央集权

在此之前，万历帝为了应对藩王们越来越强大的力量，而实施了一系列削藩政策。这包括将一些大臣调离其职务，以及通过其他方式限制他们的地位和权限。尽管这些措施初看似乎是在努力巩固中央集权，但却激化了地方割据之间以及地方割据与中央政府之间的矛盾，从而进一步加剧内部冲突。

崇祯之乱：社会动荡时代

崇祯年间，即李自成占领北京之后到努尔哈赤攻破辽东都指挥司期间，是一个极端动荡的时候期。在这个过程中，无数的地方豪强、流寇及异族部队纷纷卷入战火，他们之间不断争斗，同时也不断侵犯边疆地区，这些都是对清晰统治结构的一种挑战。同时，因为连年的战争带来的破坏，再加上天灾人祸（如鼠疫、大饥荒），造成人口锐减，大量百姓生活困苦，加剧社会不满情绪，为更大的变革埋下伏笔。

明朝走向末路的关键因素分析

政治腐败：从张居正在去世开始，一直到最后几任君主，都无法有效地解决国家的问题，这表明即便有过短暂改善，也难以长久持久。

经济问题：由于长时间战争和内忧外患，以及重商主义政策导致资源分配失衡，使得经济状况日益恶化。

社会矛盾：由于各种原因，如土地兼并、私刑滥用等问题积累得愈发严重，加剧人民群体的情绪紧张。

军事弱点：国力的衰退使得军队战斗力大打折扣，不足以应对来自四面八方的挑战。

总结来说，当張居正與魏忠賢這兩個強勢領導人的相繼退出歷史舞台後，這個空白被無數利益衝突的人物所填補，每個人都試圖通過自己的方式來維持或擴展自己的權威，這種動態最終導致國家實力的全面崔落。從此以后，只能看到一個又一個未曾预料到的事件接踵而至，它們最终决定了一个古老帝国——明朝——走上了灭亡之路。而这些事件，不仅仅是历史上的悲剧，更是一段人类文明发展史上的沉痛教训。