少年时期的李元昊，面容圆润，目光炯炯，鼻梁鹰勾、神态凛然。中等身材，却显得魁梧雄壮，他英气逼人。常穿白色长袖衣戴黑色冠帽，身佩弓矢，一副文有韬略、武有谋勇的英才形象。他精通汉藏语言文字，对佛学亦颇有研究，对治国法律著作尤为熟稔。
出生于灵州党项贵族之家，其祖父李继迁与宋朝对峙，最终建立了党项国家，为其子孙奠定了基业。父亲德明对外睦宋，而李元昊则不满这种政策，他年轻气盛，对诫父亲说：“我们从军的人原来本事从事鞍马的，现在用不急需品交换已经不是上策，现在将使臣杀掉，有谁肯被我们使用呢？”德明见到这般见识，便器重他。
在大中祥符三年（1010年）九月，被辽封为夏国王后，德明开始动用数万民夫，在延州修建宫室，这一豪华壮丽的工程极大地增强了他的权威。在大中祥符九年（1016年），德明追谥其父为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”，并计划迁都怀远镇，并以此为名祭祀龙瑞，以示天命所归。
继位后的元昊首先下令秃发，即推行党项传统发式，不许用汉风结发。他自己首先秃发，然后下令境内人民三日内必须秃发，不服者杀头。此外，他还废除唐和宋赐姓，并改用本族姓“嵬名”，立新年的纪号，并扩建宫城殿宇准备称帝。
在明道元年（1032年）十月，51岁的德明去世后，由于完成了一系列建国准备工作，他未能亲自登基，但确保了儿子的称帝顺利进行。在同一年，以避父讳为名，更改宋年的纪号，从“显道”变更为“开运、广运”。次年，又更改为“大庆”。
在位期间，元昊积极备战，与吐蕃河湟地区发生冲突，最终取得胜利并攻占瓜州、沙州和肃州。此后，他继续向北方扩张疆域，将统治范围至今宁夏银川市区及甘肃省部分地区。而在1040年代初期，因为战争连绵且失去了与宋朝边贸关系，加之社会各方面陷入困境，因此签订了《庆历和议》，承认西夏是宋朝的一部分，并且每年获得一定数量的贡物。
然而，这一切并不改变李元昊作为一个政治家的重要性，以及他如何通过建立自己的帝国来实现家族梦想，同时也给予当时的人们带来了新的生活方式和文化影响。
