在清朝初年，皇位继承权的争夺引发了一场激烈的斗争。两派分别拥护不同的皇子，一派支持长子，而另一派则倾向于福王朱常洵（郑贵妃所生）的立为太子。这场国本之争持续了十几年，最终以明仁宗妥协收尾。
根据流言，明神宗与郑贵妃曾在大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子，并将密誓御书封缄在玉匣内，由郑贵妃保管。这种承诺违背了祖制和封建礼制，引起重大的危机。
朝中大臣受到流言影响，上疏建议册立皇长子朱常洛为太子，以破除流言。他们提及皇储问题，奏折累计成百上千，无不是指责后宫干政，将矛头指向郑贵妃。此外，在万历十四年首辅申时行上疏列举明英宗、明孝宗被立为太子的例证，也要求册立皇长子朱常洛为太子，但被推托过去。
朱常洛五岁时，即未受封而出生的朱常洵却已被封为皇贵妃，这让那些疑心重重的大臣们怀疑万历要废长立幼。他们不愿因对此事让步而被记入史册，让后世觉得朝中无忠君爱国之人。
当户科给事中姜应麟等人请册立东宫时，被明神宗激怒并降旨处罚。在之后的数十人上疏申救情况下，虽然慈圣太后已经不再参与政治，但明神宗仍然对临朝听政十分厌恶，对群臣的一切要求置之不理。
尽管如此，大臣仍然要求册立皇长 子朱 常 洛 为 太 子，并于万历十八年集体要求册立，并且杜门请辞施加压力。然而，每次都遭到推迟，最终导致工部张有德提议准备工作，被明神宗以不准奏扰为由罚禄三月。而首辅申时行与大臣等人的反对，只能名誉扫地辞职返家。
随着这些事件曝光，加上宦官传递秘闻，以及日益放纵的生活方式和缺席早朝的问题，大臣们开始更加频繁地“攻击”。最终，大量大臣遭辞职或廷杖，有些甚至愤郁而死。而最后，在大学士王锡爵提出三王并封之礼方案后，因为涉及到合法性问题，又不得不收回前命。这场国本之争最终因无法达成共识而平息下来。
