明朝初年，贪官污吏被处决，惩治之严酷，以六十两以上银两即可判死刑，并且将其枭首示众，其皮肤剥去，用草编织成笼子示众，以此震慑他人。然而，即便如此的严厉措施，也无法有效遏制腐败的蔓延，反而形成了“朝杀而暮犯”的局面。
随着时间的推移尤其是在嘉靖之后，士风发生了巨大变化。官僚阶层中的人们普遍将贿赂作为社交活动的一部分，他们之间的交往和权力斗争几乎都围绕着金钱和物质利益展开。那些不参与这种行径或是偶尔表现出清廉的个体，在官场上往往难以有所作为，更不用说能够善终。
在天启年间，有一位名叫魏大中的吏科给事中，他坚持不向任何人送礼，只要有人来找他想送礼，他就会立即举报。但最终，这位正直的小官却因得罪了魏忠贤，被后者通过诏狱谋害身亡。这件事情清楚地展示了当时权力斗争中的残酷性，以及清廉之士在官场上的无奈与悲剧。
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