在崇祯皇帝自缢身亡之后，明朝的官员面临着选择：是投靠李自成的农民军，还是与皇帝一起殉国？然而，大多数官员选择了前者，只有二十八人选择了后者。这些忠臣烈女中，有文臣二十一人、勋戚七人。
最知名的忠臣范景文，他曾任工部尚书、东阁大学士，直到1643年才被任命。他在得知崇祯帝将出逃时，不愿意改变身份潜回府中，而是写下遗书，“赴双塔寺旁古井死”，终年58岁。除了范景文，还有倪元璐、李邦华等人，他们都在崇祯帝死后选择了殉难。
这些忠义之士中的李邦华曾劝说崇祯帝南迁，但遭到了反对。而当农民军进城时，光时亨却第一个跑去投降，而李邦华则走进文天祥的祠庙之中，从容自缢而死。
至于勋戚，他们是明朝开国功臣以及皇室亲属，与明朝休戚相关。但大难来临之际，许多人不愿意出钱相助，比如崇祯帝的岳父周奎。崇祯帝死后，只有七个勋戚跟随他殉葬，他们分别是襄城伯李国桢、新乐侯刘文炳等人，其中刘文炳因表达“身为戚臣，不可不与国同难”，家中老幼十六口全部投井而死，他自己登上宅邸点燃，然后投身烈火之中。
这些历史人物树立了一代又一代人的榜样，他们的事迹被《明史》高度评价：“景文等树义烈于千秋，荷褒扬于兴代，其名与日月争光”。
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