沈周（1427-1509），明代杰出书画家，字启南，号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等。汉族，长洲（今江苏苏州）人。他在明宣德二年出生，在明正德四年逝世，享年八十三岁。沈周不应科举考试，他的专长是诗文和书画，是“吴派”中期文人画的开创者，与文徵明、唐寅、仇英并称为“明四家”。
沈周的曾祖父是王蒙的好友，而他的父亲沈恒吉又是杜琼的学生，因此书画成为了他家的传统学问。他的父亲和伯父都以诗文和书法闻名乡里。在一生的时间里，沈周主要生活在家中阅读，他喜欢吟诗作画，并追求精神上的自由，不愿意参与恶劣现实世界的一切。他从未参加过科举考试，所以一直致力于书法和绘画。
他对知识有着深厚的基础，对收藏也颇为精通，他的人脉广泛，被人们所敬仰。当时有人想让他题款赝品，他也乐于接受这样的请求，即使有人试图模仿他的作品，也没有拒绝。这就发生了一个故事，当时曹太守新建了一座宅邸想要请大师来题壁，这个圈子里的大家都争相邀请，但最后选上了沈周。
当有人质疑为什么要这样对待他时，沈 周回答说：“去那里是因为义务，不敢落后。”然而，有人认为这对于他来说实在太低微了。而另一个人却觉得这是对他的尊重，因为能否免除此行才是真正的问题。因此，在那个时代内外交错的地方，就连像这样的小事也能够反映出一个人的地位与尊严。
由于真伪难辨，这样的艺术界甚至还有别人模仿他的作品，并且被视为神仙一般存在。这就是何以文征明将其誉为“飘然世外之神仙中人”的原因之一。在元至清朝期间，对于文化领域有着极大的影响力。尤其是在山水和花鸟方面，其技艺无匹，同时兼顾人物绘制，以山水及花鸟著称。
现在许多关于沈 周的手稿可以在中国各大博物馆找到，比如北京故宫博物院，那里保存着《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》以及《卧游图》，这些都是非常重要的作品。此外，还包括南京博物院收藏的大量珍贵手稿，如《东庄图》、《牡丹》，以及辽宁博物馆中的两幅杰作，一幅叫做《盆菊幽赏图》，另一幅则名为《烟江叠嶂图》，它们都是在正德二年的创作，其笔墨流畅自然，让观者感受到那份随心所欲的情境。
总体而言，通过学习前人的基础上，再融会贯通，从宋元各家的笔墨技巧到李刘马夏等人的坚韧笔触，以及董源巨然黄公望王蒙吴镇等人的风格特色，使得提出了粗笔水墨新的表现方式，为后来的几代艺术家树立了榜样。
在绘画方法上，早年的工作更多的是小尺寸的事物40岁以后开始尝试更大的布局，用笔更加沉稳细腻，以骨力取胜晚年的作品则更显豪放气势强烈。
总结来说，作为一位具有全面技艺能力的大师，他不仅继承了宋元各家的优秀传统，而且还发展出了自己独特的声音，最终成为吴门派别最具代表性的艺术家之一。在描写高山大川或园林景色方面，它展现了古典美术三远景象；但更多时候它捕捉到了生活中的幽闲情趣，将这些场景变成了现代审美的一部分。
