从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻碍地主兼并，因此农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转向手工业，这促进了商业繁荣。随着传统金属货币短缺，纸币出现了，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，在夜市发达且全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐代版图更广，但对商业关注不足。
相比之下，对于明代来说，其人口数量普遍认为不及宋代，再加上辽阔版图，使得人口密度较低，从而减少了商业城镇数量。不过江南地区仍有一些富裕的商业城市。此外，明初实施重农抑商政策，加剧了资本主义萌芽未能延续的情况，只是在晚 明时期由于大量流离失所农民和手工业技术进步再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍未超越宋代。
此外，由於執行海禁和宵禁制度，每年的夜市活动被显著缩减，同时海外贸易也无法与盛世中的丰富国际交流相提并论。
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