东厂是明代的重要机构。“靖难之役”后，为了清除建文帝朱允炆余党和对付上级反对派，明成祖在1420年设立了东安门外的东厂。东厂遍布各地分支机构，其首领称为掌印太监，也称厂主或厂督，是宦官中的高级人物仅次于司礼监掌印太监。除了提督太监，还有四十多名掌班、领班、司房，以及百余名管事和档头负责侦缉工作。番役千余人具体执行任务。东厂的业务范围广泛，从重大案件审理到日常生活细节，如价格调控等，都有所涉及。此外，东廠的人还参与监督锦衣卫审讯重犯，并查看重要衙门文件，如兵部边报信息。
此制度深刻影响了民众生活，对朝政亦具有极大影响。在224年的历史中，冤案频发，使得人民视其如同地狱。而西厂则是另一个故事，它由汪直担任首领，在成化十三年（1477）设立，以旧灰厂为总部。这一时期出现了一系列神秘事件，导致宪宗加强侦刺力量并设立西厂。随着人员扩充和权力膨胀，最终因过激行为引起怨声载道而被撤销，但不久后恢复并继续扩张势力至与东厂相当水平。不过最终汪直失势，与西厂一起消失在历史长河中。
两个机构虽然存在时间相近，但性质和作用都不同，它们共同见证了明朝的兴衰，同时也给当时社会带来了巨大的冲击与变革。这两座“地狱”，无疑留下了深刻的人类悲剧足迹，为我们提供了研究古代政治与社会结构的珍贵资料。
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