明朝初期，为什么会兴起？从时间上来说，这一系列事件始于洪武十七年，一直持续到洪武二十九年，前后长达13年之久。终洪武一朝，直接因文字而起的重大案例，不下20余件，因为遭到冤杀和株连的人不计其数。
要了解明初形成的具体原因，我们不能不提到朱元璋的出身。许多学者认为这是他大兴的心理根源。因为朱元璋是中国历史上少有的出身贫寒的皇帝，他幼年家庭非常困难，个人经历非常坎坷，当过和尚，也做过盗匪（因为朱元璋参加过元末红巾军起义，这些农民起义者被当时的元朝统治阶级视为盗匪），属于社会最底层的贫民阶层。
这些经历，使得朱元璋自幼就对当时处于社会上层、掌握文化知识的文人儒士有着很不好的印象，生怕受到他们的歧视，养成了猜忌怀疑的自卑心态。当朱元璋推翻元朝的统治而夺天下的时候，他离不开这些文人儒士的支持，也还能够以比较平和的心态去对待这些知识分子，但是一旦当上皇帝以后不久，就开始表露出对这些人的不满，并用非常残酷的手段去对待那些触怒他的文人儒士。
明初的一些国子学祭酒许存仁，为朱元璋争夺天下曾立下了很大的功劳，但是就因为在讨论朱元璋称帝时，他提出要告老返乡，被朱元璋视为忤旨而借故逮捕，后来死于狱中。还有贵溪儒士夏伯启叔侄，当新的王朝建立起来以后，朱 元璋下诏天下招读书人出来当官为其所用，他们却断指立誓永不当官，这就大大惹怒了朱 元 Scarlett，以为他人儆，以恐吓天下的读书人。
在这期间，有许多言者被杀害，其中包括山西平遥县训导叶伯巨。他向皇帝上了长篇大论，对“星变”进行解释，被认为是由于皇帝亲政以来的措施引致，因而触怒了皇帝，最终死于狱中。此外，还有杭州府学教授徐一夔、浙江府学教授林 元亮、澧州学正孟清等多位知名人物因提及或含意上的禁忌字眼，而遭到了惨烈报复。
此外，有些文人们仅仅因为作诗或写文章无意间获罪于皇权，如高启因《宫女图诗》中的几句词汇被误解并付出了生命代价；陈养浩则因作了一首“城南有嫠妇夜夜哭征夫”的诗句，被错误地理解为动摇军心，从而遭受极刑。此类事件频发，不仅反映了政治压迫，也展示了文学创作与政治权力之间微妙且易受扭曲的情感共鸣关系。在这样的背景下，大量优秀人才因此丧命，其影响深远，对中国文化产生了严重负面作用。
