我国古代，某些朝代会有“万国来朝”的盛况，那并非真有一万个国家进贡，而是强调其多样性。实际上，不仅仅是明朝，有很多其他朝代也有自己的朝贡体系，但在所有的古代历史中，只有明朝时期的朝贡国家数量最为众多。这使得人们好奇：为什么只有明朝能拥有如此之多的进贡国家？明朝到底是什么时候变得这么厉害，以至于能够做到这一点？
中华的藩属体系历史悠久，到了明 朝，其形成了一个庞大的“万国来朝”的局面。《明史》记载了148个不同国家和部落，他们不仅包括我们周边如日本、越南等，还包括较远一些的地方如泰国、印度，以及西班牙这样的欧洲国家。
这些进贡国通过送礼这种方式表达对大明帝国的敬意和服从，而大明则以更丰厚回礼来彰显其作为一个伟大帝国。
值得注意的是，这些进贡中的每一个都拥有完整主权，比如开战权民治权外交权等，这与附属国相区别，因为后者没有自己的主权。
明代被认为是中国藩属体系建立得最为完善的一段时间。在这期间，进入这个系统内的国家数量之多、规模之大以及管理制度化水平，都超过了以前历代所能比拟。
自汉武帝以来，“四夷宾服，万国来朝”，或者说多少个进贡国家，就成为了衡量一个王 朝合法性的重要指标。朱元璋，即后来的皇帝，被视作一名出身低微的人，他曾经是一名流浪乞讨的小孩儿。
登基后的他，由于极度自卑，他向各个地方派出了使节，并花费大量精力去招徕各地贵族们献纳礼物，以营造一种“万国来访”的氛围，为国内臣民展示自己统治合法性的象征。他这样做，是为了弥补自己起家的艰辛，也是为了加强中央集权，同时也显示出他的文化底蕴和政治智慧。
那么，我们为什么要特别关注那些曾经的大型文明，如汉唐，它们虽然也有过许多藩属，但是它们并没有像晚年的中国那样成为世界上的中心。而在所有这些文物中，只有晚清时期才真正地恢复了过去繁荣时期的一些特质，这也是为什么许多人认为那是一个非常特殊而又令人怀念的一个时代——因为它不但保持着传统，而且还融入了一些新元素，从而创造出一种独特的人文景观。
