在刘邦建立西汉之后，他继承了秦朝的货币制度。然而，随着时间的推移，货币的价值开始下降。这一现象在世界各国货币史上都是普遍存在的。例如，在汉文帝时期，一两钱只重四铢，这与其名称和重量之间的差距昭示了这种趋势。
为了解决这一问题，汉景帝平定吴楚之乱后，又禁止私人铸造钱币。但是，这并没有有效地减少私铸行为，只是将其从公开转移到地下进行。此后，汉武帝统治期间，他为了遏制私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。他还严格执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸造等权力收归官营，从而打击了富商大贾和地方豪强权贵的割据势力，并开辟了更多广泛的人口收入来源。
公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝实施了一次重大改革，采用新的“白金”和“皮币”。白金有三种形式：圆形龙币值三千钱、方形马币值五百钱，以及椭圆龟纹价值三百钱。不过，由于银价高且锡价低，这些合金很快就贬值了，再加上大量民众私自制造出这类物品，最终导致白金仅用一年就被废止。尽管如此，它成为了中国历史上最早使用图像印刷在硬通货上的货币，同时也体现出了对外部影响力的接受。
皮券则是一种利用皇家养鹿皮制成的一种商品，其价值极为巨大，每张都可换取四十万个小单位。在当时看来这是不可思议的事情，但由于它与实际价值之间存在巨大的差异，可以说这就是纸质货币最早尝试之一。
不久之后，便开始制作“五铢钱”，这些硬通貨非常精致，以浓郁的地面色彩著称，同时文字设计优雅秀丽，而且借鉴战国时代刀幣及環幣边缘突起轮廓，以保护文字免受磨损，并增加坚韧度。这一特定的边缘轮廓成为一种标准，被广泛采用。
五分之一单位大小适中，不仅便于携带，也易于计算。在过去，大型如某些刀幣长达十九厘米重超过五十克，小型如荚幣直径不足一厘米，如同豌豆大小，都无法满足人们日常生活中的需求。而现在，“五分之一”的标准得到了人民群众长期实践检验证明其有效性。
公元前113年（汉武帝元鼎四年），中央政府正式接管所有资金生产工作，并设立专门机构，即位于上林苑的大臣负责监督生产过程。这意味着金属产品质量得到保证，并且技术进步使得制造更加精确。一切都是通过先用泥土模具创建一个完美凹模祖范，然后再以此作为母模制作无数相同凹模泥范，而每枚新产生的小额金属硬通貨尺寸与样式完全一致至今为止。至于边缘加工原先依赖手工锉平，现在则改为车刀叠串共享车轴实现更高效率，使技术又有所提升。
