汉高祖晚年，宠爱戚夫人，她生子如意，被封为赵王。汉高祖担心吕后所生的太子刘盈软弱，不足以成大事，因此想改立如意为太子，但遭到了大臣们的反对。为了安抚，汉高祖请来“商山四皓”辅佐太子，并对戚夫人说：“太子有了帮手，如同翅膀硬了，没有法可更改。”
当时有人告知汉高祖樊哙与吕后串通，一旦他去世，就要杀戚夫人和赵王，如意。Han Gaozu大怒，将陈平和周勃召来，要他们将樊哙斩首见证。但是两人私下商议认为樊哙功劳大且是皇后的妹夫，不应轻易杀害，最终没有执行命令。
Han Gaozu病重，对大臣们宣布要歃血为盟，起誓非姓刘者不得封王、非功臣不得封侯。大臣们宣誓后，Han Gaozu才放下心。
在病床上，Han Gaozu嘱咐吕后处理之后事，其中包括接替萧相国的曹参，以及接替曹参的王陵和陈平，以及将军周勃。他告诉吕后未来的事她不必了解。
公元前195年，Han Gaozu去世。吕后计划杀掉所有参与起兵的人物，但这个计划被人泄露给了郦寄，他又告诉他的父亲郦商。最终，大臣们发动政变，将吕后的权力剥夺，让她的儿子即位成为汉惠帝，而她则成为太后。
然而，漢惠帝确實無能，一切聽從母親作主。而他對於母親想要殺弟弟如意的事情感到非常痛苦。在一次練習射箭時，由於不忍心叫醒睡得香甜的如意而自己出去了，以後回宮發現如意已經死亡。他知道弟弟是被毒死的，只好抱著尸首哭泣一場。
最後，由於看到戚夫人的慘狀，即使是在猪圈裡，也被迫吃了哑藥，使得漢惠帝受到了極大的精神打擊。他派人向太后說：“這種事情不是人可以做出的，我作為您的兒子，也沒有能力治療您的心情。”
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