公元前193年夏,汉惠帝亲临相国萧何病榻,询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世,曹参被召至长安继任丞相。在与继任齐相的交接时,曹参告诫其需关注刑狱和集市事宜,并以此为例说明国家重视之处。此后,曹参维持萧何法规,不出新政,但在宾客中以饮酒招待,不甚处理政务。汉惠帝责备其不治理朝政,便令其子曹窟私谏。曹窟回家劝谏,其父大怒抽鞭二百。但当汉惠帝质问时,曹参表达了对自己能力不足与萧何比较的心态,最终得到了休息的命令。
另一方面,在他的衙门旁边,与相府后的花园相连,一群属吏日夜欢呼饮酒的声音传遍整个区域。然而,当这些声音传到他在花园中的耳朵时,他并未感到不适反而命人摆设宴席准备庆祝,这样一来那些属吏们也就没有继续抱怨的必要了。这便是史上著名的“打赏千金”、“醉卿笑语”的故事,也让人们对那个时代政治生活有了更深刻的理解。