在元朝末年，东南沿海的盐业成为国家财政的重要收入来源。泰州兴化白驹场，是一个小镇，生活在这里的人们以撑船运盐为生。张士诚出生于这个地方，他的三个弟弟也跟随父亲从事同一行业。在那时代，政府为了填补不断扩大的开销和军费支出，大量增发盐引，不断提高盐价，但东南沿海的盐民依然生活困顿。
少年时期的张士诚因其身体健壮、为人仗义而受到当地人的尊敬。他不仅参与了官府运输工作，还私下进行贩卖私盐，这种行为虽然违法，但他因为身份低微，只能忍气吞声。元顺帝至正十三年（1353年），张士诚与兄弟们及十七名壮汉密谋起义，他们选择了白驹场附近草堰场作为起义地点。在那里，他们歃血为盟，并袭击了当地恶霸邱义和富户家的粮食仓库，将粮食分给贫苦百姓，然后纵火焚烧房屋。
随后，张士诚被推举为首领，他攻下泰州并自称“诚王”，国号“大周”，年号“天佑”。他的势力迅速扩展到高邮、兴化等地。但是，当元朝廷派遣万户招降他们时，他嫌官位太低，不接受，最终用欺骗手段杀死知府李齐，并偷袭占据高邮。
然而， 张士诚很快遭遇了元至正十四年的百万大军围攻。当时，他感到恐慌却无法投降，因为脱脱铁定要屠城示威。此刻，一纸诏书将脱脱就地解职押往吐蕃半路毒酒赈死，而这股百万大军则四散无主。张士诚乘机击溃敌军并继续扩展其势力。
朱元璋也曾向他传达友好意图，但是张士诚没有回应，最终派兵进攻镇江失败，被迫求和请求每年送五十万石粮食给明军。而朱元璋要求减少到五十万石后，张士誠仍未回应。这次事件标志着他的势力开始衰落。不久之后，其弟弟被俘，并最终饿死在金陵。
尽管如此，張氏家族依然控制着广阔的地盘，从绍兴一直到济宁，从汝宁府一直到濠州，以其辉煌的地产、众多将领以及精英智囊团支持。但是，在盛极之前的一段时间里，他变得奢侈、高傲，对政治漠不关心。他手下的将帅们更是贪婪无厌，每战必请大量封赏才肯上阵。而这背后的故事，却隐藏着一个问题：究竟是什么力量导致了一位曾经强大的领袖走向衰败？
