在遥远的蒙古草原上，孛儿只斤·旭烈兀诞生，他是成吉思汗第四子拖雷的第五子，与蒙哥、忽必烈同母兄弟。从小，他便在父亲手下学习骑射与军事策略。在成吉思汗对子孙的话语中，旭烈兀得到了进一步发展自己的机会。他18岁时随堂兄拔都远征欧洲，一路打到匈牙利境内，在与马札尔人的战争中大败敌军。
自窝阔台死后，蒙古诸王公争夺权力激化。1248年贵由死后，旭烈兀联合拔都等人拥立长兄蒙哥，为其统治立下汗马功劳。随着蒙哥稳固大汗之位，他积极筹划西征。1252年，怯的不花率先锋军西征，而第二年旭烈兀带领主力军出发，将“阿姆河两岸到埃及尽头”的土地纳入了他的版图。
首当其冲的是里海以南的亦思马恩派穆斯林宗教国，这一派别曾因企图刺杀蒙哥而结下深仇大恨。分三路进攻，该派别90多座城堡被毁，其教主忽儿沙被杀。这一伊斯兰教中颇有实力的派别从此消失。
接着遭殃的是巴格达的阿拉伯阿拔斯王朝哈里发。哈里发谟斯塔辛对旭烈兀态度傲慢，使他成了末代哈里发。一场历史上罕见的大决战展开了，大量居民死于非命，有着500年文化积累的巴格达遭受了浩劫，哈里发本人则被纵马踏死。
继续向前，是叙利亚。在攻打叙利亚之前，他已接受了亚美尼亚国王和安条克国王的归诚。当时的叙利亚名义上属于阿尤布王朝（行政中心在埃及），实际由国君纳昔尔统治。但就在此时一个突发事件改变了中东诸民族和教派的命运——即使留守叙利亚5000人的怯不花也未能抵御埃及苏丹拜伯尔斯的大军，最终叙利亚落入埃及政权之手。
晚年的旭烈兀致力于巩固波斯统治。他通过武力胁迫或联姻的手段清除了波斯境内割据势力，使波斯成为伊儿汗国统治核心地区。而至孙子合赞汗时代，伊儿汗国达到全盛期，其领土“东起阿姆河，西至地中海”，北自高加索南抵印度洋经济文化欣欣向荣，但最终于1388年亡于帖木兒之手。
重要战役包括巴格达之战，在1257-1258年的冬季春季期间，由郭侃指挥下的蒙古兵团围困并攻破巴格达城，大批居民丧生；另一次是攻击叙 利亚，其中包括元宪宗九年的十月十日，对额弗剌特河畔城市的一系列战斗，以及最终攻陷哲吉莱特城、牙法钦城、伯勒哲城等城市，最终导致叙 利亚沦陷。此外还有数次其他战斗，如对于金帐汗国内部力量影响较大的攻击，以及针对萨瓦德库鲁德（今土耳其）以及其他地区的地方领导者的袭击行动。
这些活动改变了该地区的地理政治结构，并且促进了一系列文明之间交流，比如丝绸之路上的商品流通，加快了中国四大发明传播速度，同时回回炮、阿拉伯数字和历法也传入中国，而伊儿汗国则融合了解决问题方法，从而创造出一种独特文化现象。而这个过程中的关键人物之一，就是孛儿只斤·旭烈兀，被认为是一个世界历史上的重要帝王形象所塑造的人物典型。
