明朝时期历史上，以朱元璋建立为开端，至弘光帝被推翻而结束，这一长达三百多年的历史分为两大阶段：初期的盛世和晚期的衰败。明朝在其鼎盛时期实现了国家的统一、经济发展和文化繁荣，而到了晚年则面临着内忧外患，最终导致了王朝的覆灭。
建立与早期繁荣
明朝由朱元璋创立于1368年，取代了前任元朝。他通过实行“严刑峻法”来巩固自己的统治，并且进行了一系列改革，如设立科举制度以选拔人才。此外，他还采纳了宋代理学家程颐等人的建议，对农业实行“重农抑商”的政策，大力提倡节俭，从而促进了经济和社会的稳定。
文化与艺术成就
在政治稳定的基础上，文化艺术得到了极大的发展。文人墨客如郑희敦、徐渊木等人，在文学领域有着重要贡献，他们写下了一批影响深远的小说，如《西游记》、《水浒传》、《三国演义》，这三部作品后来成为中国四大名著，被后世广泛传诵。
科技创新
科技方面，明代也取得了一些成就，比如火药技术得到进一步发展，一些新型武器出现，如火绳枪、天眼炮等，使得军事装备更加先进。在航海技术方面，也有不少突破，比如郑和七次下西洋，是中国近现代史上的一个显著事件，为世界地理知识作出了巨大贡献。
经济建设
经济建设是明代的一个亮点。除了农业以外，手工业尤其是纺织业也有很大的发展。丝绸工艺更是达到高峰，其品质优良闻名世界。而对外贸易也是繁荣，其中对东南亚地区尤为密切。这一切都使得当时的人口增加、物产丰富，同时财政收入也相当丰厚，有利于国家财政收支平衡。
政治腐败与社会矛盾激化
然而，与之相伴的是政治腐败问题日益严重。随着时间推移，即便是最初那些严厉无私的措施也逐渐被官员们利用以个人利益作为出发点。一方反映在选举制度上的弊端，一方体现在税收征收方式上，都造成了权力的滥用，以及民众生活水平提高缓慢甚至下降的情况发生。这类问题最终引起人民群众不满，加剧了社会矛盾。
外患加剧及内部动荡
从16世纪中叶开始，一连串内乱以及来自日本（安土桃山时代）、蒙古（准噶尔汗国）等周边势力的侵扰，让原本已经摇摇欲坠的地基变得岌岌可危。当努尔哈赤建立清朝并不断扩张领土的时候，更直接威胁到整个中华民族的心脏——北方地区。而此刻的大量人口流离失所，又加剧了国内饥荒和疾病蔓延的情形，无疑这是走向末路的一条道路。
