政治腐败蔓延
在明朝后期，政治上的贪污和腐败问题日益严重。官员们互相勾结，利用手中的权力进行不正当的利益输送。中央政府对地方的控制力大打折扣，地方官吏往往侵占农民土地、徭役、税收等公私资源，为个人利益牟取暴利。此外，科举制度虽然理论上是选拔人才的手段，但实则成为了一种买卖财富换取功名的工具。高门阁阅卷者以钱财为纽带，与考生互通有无，使得真正有才华的人难以进入仕途，这些现象严重损害了国家政权的合法性和社会秩序。
经济衰退加剧
经济方面，明朝晚期出现了长时间的农业生产不足和人口增长过快的问题，这导致了食物价格飞涨，对普通百姓来说尤其艰难。在此背景下，一系列自然灾害如洪水、旱灾频发，加剧了经济困境。此外，由于军事开支巨大，以及对银矿资源的大量需求（用于铸造货币），国库内积累大量白银，而白银又被出口到海外去购买商品，因此造成国内流通媒介短缺。这一连串因素共同作用，使得整个社会经济结构显著恶化。
军事实力的衰落
在军事上，明朝也面临着极大的挑战。由于长期战争耗费巨大，同时管理不善，加之士兵训练水平低下，即使是几十万人的庞大军队，也无法有效防御敌人的进攻。此外，当时各地义军起义不断发生，如李自成领导下的农民起义，最终迫使清兵入关，是中国历史上最为惨烈的一次动荡时期。而且由於國家對軍隊資源配置不當，大量精英被派往边疆作战，而國內則成為無人守護之地，這種情況導致社會秩序崩潰。
文化思想变迁
文化思想方面，以儒学为主导的传统价值观开始出现裂痕。一方面，一些新兴思想如道教、天理教等，不断吸引着失望于现实政治与社会状态的人群，它们宣扬的是一种超脱世俗尘嚣，让人们寻求精神上的慰藉；另一方面，在经历了一系列内忧外患之后，一部分知识分子开始怀疑或反对传统儒家价值观念，他们提出了新的思潮，比如“君心易移”、“法本于民”的观点，对传统体制提出质疑，从而促成了思想文化领域的一次深刻变革。
外患威胁加剧
最后，不可忽视的是来自周围国家及民族力量对于明朝政权稳定性的直接威胁。蒙古、满洲等少数民族势力的崛起，并不断试图通过战争来扩张自己的领土和影响力。而且，由于内部矛盾激化，加之国力的衰退，使得抵御这些侵略变得更加困难。当努尔哈赤建立起清王朝并迅速崛起时，其对中原地区乃至全中国都构成了前所未有的重大威胁，最终导致1644年李自成政權倒台后清军顺势入关灭亡了明朝，从而结束了这段悠久历史的篇章。
