明朝从建文元年（1399年）即位的朱允炆开始，至崇祯十六年（1644年）被李自成攻破北京而结束，其间经历了一个由盛转衰的过程。明朝从什么时候开始衰退？这一问题引发了学者的广泛讨论。
对于一些学者来说，明朝早期，即永乐、洪武两代皇帝时期，便已经出现了一些不稳定的迹象。例如，人口压力导致土地资源紧张；经济上则是对外贸易的依赖增加，对内税收负担增重；政治上，则是中央集权制度下地方官吏权力的扩大等问题。这些问题虽然尚未成为决定性的因素，但它们预示着后来的危机。
然而，更普遍认为的是，从万历长兴之变起（1570年代），尤其是在万历四十七年的“天启革新”之后，即使是最有能力的皇帝也难以挽回局面。这一时期标志着明朝进入了一个快速衰落的阶段。
此后的清兵入关（1616年），以及农民起义如李自成领导的大顺军崛起，都极大地加剧了国家内部矛盾，并且给予外敌提供了侵略的机会。在这种背景下，不仅经济与文化日益萎缩，而且政治体制也逐渐瓦解，最终导致国力再次削弱。
那么，在历史文献中，将明朝分为几个阶段来分析其衰退过程，是基于哪些关键时间点和事件呢？
首先，我们可以看到，一般会将明朝划分为三个主要阶段：初创繁荣、中兴鼎盛、末世动荡三期。这三个阶段分别对应于不同的历史时段：
初创繁荣：指的是洪武到景泰年间，即建国初期和朱棣即位期间，由于战乱频仍而需要集中力量整顿国家，因此采取了一系列改革措施，如减轻徭役、整顿财政等，使得国家得到了短暂恢复。
中兴鼎盛：这一时期通常包括宣德到嘉靖之间，由于当时社会安定、经济发展迅速，同时也有许多著名的人物活跃，比如徐阶、高拱等，他们在政治上取得了一定的成绩，使得这段时间被视作相对稳定和强盛。
末世动荡：这一部分涵盖了隆庆到崇祯之间，可以说正值晚年的混乱与衰败，包括农民起义、大规模腐败，以及外患不断，加速帝国走向灭亡。
当然，这种划分并非绝对，而是一个较为常见的分类方式。在具体分析每个时代所发生的事实及其影响的时候，还需要考虑更多细节，比如各个皇帝统治风格不同造成的问题，或是特定事件如何影响整个社会结构及政策方向等。但总体而言，这样的划分能帮助我们更好地理解整个 明代史中的脉络，并探究它何时开始走向衰落的一个重要线索。
