在河西战役之后，匈奴虽然遭受了严重的打击，但并未停止其边境活动。汉朝内部则因长期对抗而面临巨大的财政问题。为了复苏经济，汉武帝实施了一系列政策，并积极准备与匈奴进行决战。
漠北之战
两年后，即公元前119年，汉武帝发动十万大军，由卫青和霍去病率领，从定襄出发深入漠北，与匈奴主力作战。这次战争被视为汉朝与匈奴最激烈的一次交锋。在这场冲突中，卫青巧妙地从左右包抄，将匈奴军团团围困，最终单于逃脱，而卫青追击五千精兵追至二百多里，却未能捕捉到单于。尽管如此，卫青仍成功歼敌一万九千人，并夺得大量粮草。
另一路的霍去病，则自代郡出发，与左、右贤王展开激烈战斗。他俘获了多位高级官员共八十六人，并且自损一万却歼敌七万余人。此战双方总计伤亡将近九万，是历史上一次规模空前的冲突。
尽管双方都有重大损失，但这场漠北之战标志着汉朝取得了胜利，对匈奴造成了重大打击。不过，这也暴露出了汉军在后备方面的空虚，使得匈奴能够逐渐恢复力量。这场战争虽然结束，但它对中国古代边疆地区的影响将持续很久。
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