在公元前92年到49年的时间里，西汉第七代皇帝汉宣帝刘询统治着这个国家。他本名病已，但人们更熟悉他以字次卿。他的祖先是曾经伟大的汉武帝刘彻，而他自己则是戾太子的孙子。出生不久，他就因为家族中的巫蛊事件被关押了起来。但随着大赦令的发布，他得以恢复皇族的地位。
到了元平元年（前74年），昭帝去世后，没有合适的继承人时，霍光等大臣建议迎立刘询为新一任皇帝，那时候他才十八岁。在这之前，他一直生活在民间，与外家史氏和暴室许广汉相依为命，这种经历让他对百姓的苦难和官场的弊端有了深刻的了解。
即位初期，宣帝委托霍光处理政务，但地节二年（前68）霍光去世后，他开始亲自处理国事。他致力于整顿吏治，以增强中央集权。这包括通过封建制度来考核官员，让他们报告自己的行为，同时也设立了新的职位如治书侍御史，以监督廷尉是否过度使用刑罚。此外，还设置了廷尉平四人，以及要求郡国上报那些因囚禁而死亡的人数。
作为尊崇儒学的一部分，甘露三年（前51），宣帝命令各路学者讨论五经之间的异同，并亲自审决。然而，在任用官吏方面，他更加重视实绩，而非只是学问，因此很多“文法吏”得到了提拔。当时，有些高级官员如司隶校尉盖宽饶、京兆尹赵广汉等因为罪行而遭到处罚。
为了维护法律正常运行，并减轻农民负担，宣帝还采取了一系列措施，如假借贫民田地、蠲免税收、减免算赋和口钱以及废除榷酤制度。他还建立了常平仓，以便调控边境地区转运粮食的问题。此举都取得了一定的成效，使得谷物价格降至历史最低点，即每石五钱。
在外交方面，神爵元年（前61），赵充国成功平息羌患并挫败了羌部落与匈奴联合反抗西域通道计划。此后设立金城属国安置降羌，同时郑吉攻破车师并迎降日逐王，从而结束匈奴对西域地区霸权，使得西域地区也归入漢朝管辖之下。
尽管如此，由于长期积累的大量问题，如土地兼并、贵族豪富对土地控制严重影响农民利益，不断出现农民起义的情况，最终导致西汉王朝走向衰落。
