明朝未统治东北的原因，首先是缺乏治理外部的意愿，其次更为重要的是实力不足以支撑。自明朝初期之朱元璋开创时期，虽然他曾经努力将蒙古人赶回高原，但蒙古势力的残余依然存在，在边境长时间地成为挑战者。此后，历经英宗、宣宗、代宗三朝，明朝的版图开始逐渐缩小。尽管在此期间取得了一些重大胜利，如对蒙古的一系列征讨，却始终无法彻底消除边疆问题。
冯胜在辽东的大规模军事行动，以及哈纳出带领20万大军投降，这实际上反映了明朝与蒙古之间的妥协与共存。在哈纳出投降之后，他所领导的人马仍旧保持着辽东地区独立性的强烈欲望。随后，大明采取了羁縻制度来管理这一地区，但这种制度本身就不稳定，它的有效性完全取决于中央集权政体是否能够持续保持其威慑力。一旦王朝出现衰弱，这种影响力便会迅速下降，使得羁縻地区内离心倾向迅速加剧。不幸的是，大明建立不久，便开始出现这种威慑力的衰减。
朱棣五次北伐耗尽了国家宝贵的人力和物资，不仅给予了巨大的经济损失，也导致社会动荡。这一系列战争行为让国民承受了无比痛苦，并进一步削弱了大明帝国的地位。他的继任者朱瞻基(由于朱高炽统治时间过短而被忽略)不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省区域内的恢复和稳定，而对辽东奴儿干都司则选择放弃，从而造成该区域权力的真空，最终使得 蒙古及女真各个势力争夺这个空白领域，以谋求自己的扩张。
除了自身力量限制之外，还有一个关键因素——保守性也决定了其对于外部扩张能力的局限性。在设计制度时，朱元璋坚持维护现状、保障国内稳定的指导思想，因此轻视海洋力量发展，使得沿海形成了一片由海盗及走私犯构成的小型“帝国”，一直延续至300年之久。这股保守色彩贯穿整个清晰可见的大明时代，他们重视面子上的荣耀，却轻视实质上的核心价值，所以只需保证辽东名义上的服从即可满足需要。
