明朝未统一东北的原因，源于缺乏治理意愿和实力限制。自明英宗时期开始，明朝的领土范围逐渐缩小。尽管朱元璋最初成功将蒙古人驱逐回高原，但蒙古残余势力长期成为北方边境的威胁。为了消除这些问题，明朝在朱元璋时代实施了多次北征，并取得了一些辉煌的胜利，但最终无法彻底清除蒙古影响。
冯胜在攻打辽东期间，与哈纳出达成协议，使得哈纳出带着20万军队投降。这实际上是明朝与蒙古之间的一种妥协。在此之后，大明对辽东采取羁縻制度，但这种制度脆弱，依赖于中央集权能否持续维持其影响力。一旦中央力量衰退，这种影响就会迅速下降，加剧地区离心倾向。而不幸的是，大明即便刚建立，也很快失去了这种威慑力。
朱棣先后五次进行大规模的北伐，对国家造成巨大的损失，不仅耗尽了国力的同时，还导致社会经济崩溃。他继任者朱瞻基被迫采取收缩战略，以确保汉地十八省的恢复和稳定，而对辽东地区奴儿干都司则选择放弃。大 明从辽东撤军留下权力真空，让蒙古和女真各部开始扩张自己的势力争夺区域霸主地位。
除了自身实力的限制之外，明朝内忧外患中的保守性也决定了其扩张政策上的局限性。朱元璋设计的大礼体制，其指导思想是维护现状以确保统治稳定。在这种思想指导下，他轻视海上力量发展，从而导致沿海形成一个由海盗和走私犯组成的“三百年帝国”。这一保守色彩贯穿整个大 明时期，他们过度重视面子、轻视里子，因此只要保持名义上的控制就足够，即使如此，也只能满足于让辽东保持某种形式上的依附关系。
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